Sonde Europa vliegt mee met ruimterots die langs aarde scheert
Een ruimtesonde uit Europa gaat over een paar jaar meevliegen met een asteroïde die dan dicht langs de aarde vliegt. Er is geen enkel gevaar dat de ruimterots inslaat, maar de Europese ruimtevaartorganisatie ESA wil beter begrijpen hoe de asteroïdes in elkaar zitten en wat er met ze gebeurt in de buurt van de aarde.
De bestemming van de dinsdag aangekondigde missie heet Apophis. Dat is een rots met een doorsnee van ongeveer 370 meter, die in een baan rond de zon draait en in 2004 werd ontdekt. In april 2029 vliegt hij op 32.000 kilometer afstand langs de aarde. Dat is dichterbij dan sommige satellieten. In heldere nachten is hij met het blote oog te zien vanuit Europa.
Volgens de ESA gebeurt het ongeveer een keer in de 5000 tot 10.000 jaar dat zulke grote asteroïdes als Apophis zo dicht langs de aarde vliegen. Om ruimterotsen van nabij te kunnen bestuderen, moesten wetenschappers altijd ver weg het zonnestelsel in. „Voor het eerst brengt de natuur een asteroïde naar ons. We hoeven alleen maar toe te kijken hoe Apophis uitgerekt en ingedrukt wordt door de krachten in de ruimte. Die veroorzaken misschien aardverschuivingen en andere verstoringen op het oppervlak. Dan zien we wat er onder het oppervlak ligt”, verklaart de Franse onderzoeksleider Patrick Michel.
De ruimtemissie heet Ramses. De naam van de missie verwijst naar het oude Egypte. Daar was Apophis de godheid van donkerte en chaos. Een afbeelding ervan staat in de graftombe van de Egyptische farao Ramses I. Hij is vernoemd naar de zonnegod Ra. Apophis en Ra, donker en licht, vechten in de oude mythes elke nacht een strijd, en elke ochtend wint Ra doordat de zon opkomt.
Ramses is ook een afkorting van Rapid Apophis Mission for Space Safety. Wetenschappers denken na over manieren om de aarde te beschermen tegen rotsen als Apophis, bijvoorbeeld door hun koers te veranderen. Als ze de samenstelling van asteroïdes weten, kunnen ze beter uitrekenen hoe ze de baan kunnen aanpassen. Ook kan de rots ze meer vertellen over het ontstaan van ons zonnestelsel, ruim 4,5 miljard jaar geleden.
„Ramses toont dat de mensheid binnen een paar jaar een verkenningsmissie naar een asteroïde kan regelen. Zo’n missie is het fundament van een antwoord op een gevaarlijke asteroïde”, aldus de ESA.
De Verenigde Staten zijn al op weg naar Apophis, maar hun sonde komt pas na de vlucht langs de aarde aan bij de rots.