Het was vorige week vrijdag precies 15 jaar geleden dat Terri Schiavo in coma raakte na een korte hartstilstand. Zij is daar nooit uitgekomen.

Tenminste, dat is de mening van sommige artsen en van haar man Michael. Deze laatste heeft al verscheidene malen geprobeerd de kunstmatige voeding van zijn vrouw te beëindigen. Terri heeft nooit schriftelijk vastgelegd wat er met haar zou moeten gebeuren als zij in coma zou raken, maar volgens Michael heeft zij hem ooit verteld dat zij nooit kunstmatig in leven gehouden zou willen worden.

Tijdens een van de vele processen die in de afgelopen jaren rond deze zaak zijn gehouden heeft een rechtbank deze wens van Terri als legitiem aanvaard. Terri Chiavo leidt volgens medische deskundigen en volgens haar man een vegetatief leven, waarbij zij niet in staat is te denken, te handelen of emoties te koesteren.

Haar ouders bestrijden dit. Zij zeggen dat hun dochter reageert op contact en zij houden vol dat een intensieve behandeling verbetering in de toestand van Terri zou kunnen brengen.

Michael Schiavo leeft intussen al jaren samen met een andere vrouw. Zij hebben twee kinderen. Uit dit feit blijkt volgens Robert en Mary Schindler duidelijk dat Michael niet het beste voorheeft met hun dochter Terri. Daarom zou zij de mogelijkheid moeten krijgen om van haar man te scheiden.

De tijd dringt voor de ouders, omdat rechter George Greer vorige week vrijdag bepaalde dat de kunstmatige voeding van Terri op 18 maart stopgezet mag worden.

Dat is overigens al tweemaal gebeurd. De laatste keer greep Florida’s gouverneur Jeb Bush in. Hij jaagde een speciale wet door het parlement van Florida. Volgens deze wet mag de overheid ingrijpen als comateuze patiënten schriftelijk geen instructies voor hun situatie hebben nagelaten. De wet werd nietig verklaard door het hooggerechtshof van Florida en het federale hooggerechtshof in Washington weigerde vervolgens om zich over de zaak te buigen.

Daarmee leken de juridische mogelijkheden om Terri in leven te houden uitgeput, maar het ministerie voor Kind- en Familiezorg van Florida vroeg vorige week om een onderzoek naar beschuldigingen dat Terri de afgelopen jaren misbruikt zou zijn. Lopende dit onderzoek zou haar kunstmatige voeding niet stopgezet mogen worden.

Rechter Greer heeft nog niet gereageerd op dit verzoek, maar uit verschillende andere initiatieven van Terri’s ouders mag men afleiden dat het einde van dit drama voorlopig nog niet in zicht is.

„Door pers en media wordt dit drama tot een openbaar toneel. Dagelijks staan Amerikaanse families voor moeilijke beslissingen over het wel of niet beëindigen van het leven van geliefden en verwanten. Dit zijn zeer, zeer moeilijke beslissingen die niet in de openbaarheid thuishoren”, aldus dominee John Paris, als bio-ethisch deskundige verbonden aan het Boston College. Paris geldt als een van de Amerikaanse experts op het gebied van levensbeëindiging.

Hij krijgt steun van Barbara Marlow, professor medische ethiek van de Harvard Universiteit. „Door de grote publiciteit rond deze zaak wordt de dramatiek aangescherpt, gaat de politiek zich ermee bemoeien en wordt het steeds moeilijker om gezamenlijk tot een beslissing te komen die het beste is voor Terri zelf”, aldus Marlow.