De panda’s Wang Wang en Fu Ni wonen sinds 2009 in Australië. „Ze zijn vijftien jaar weg van huis. Ik gok dat ze hun thuis heel erg missen, dus keren ze voor het einde van het jaar terug naar China”, zei de Chinese premier Li Qiang tijdens een bezoek aan de dierentuin in Adelaide. „Maar ik kan jullie vertellen dat we zo snel mogelijk een nieuw paar even mooie, lieve en schattige panda’s zullen leveren.”

China leent de zeldzame dieren alleen uit aan bevriende landen. Deze handel in panda’s wordt ook wel pandadiplomatie genoemd. De komst van een nieuw koppeltje is dus goed nieuws voor Australië. Het land probeert de relatie met China te stabiliseren, nadat die onder de vorige regering was verslechterd.

Li is de eerste Chinese premier die Australië bezoekt sinds 2017, toen de betrekkingen tussen de landen begonnen te verslechteren. China is de belangrijkste handelspartner van Australië. Een diplomatieke ruzie mondde in 2020 uit in Chinese sancties op Australische producten zoals steenkool, hout, gerst, rundvlees en kreeft. Deze sancties zijn geleidelijk opgeheven sinds de regering van premier Anthony Albanese twee jaar geleden aantrad. De huidige regering stelt zich minder hard op tegenover China.

De Australische minister van Financiën, Jim Chalmers, omschreef Li’s bezoek als een „belangrijke stap” in de relatie met China. Li, de op een na machtigste man van China, riep aan het begin van zijn vierdaagse reis door Australië op „meningsverschillen opzij te zetten”. Li en Albanese ontmoeten elkaar maandag. Zij praten dan achter gesloten deuren over onder meer buitenlandse invloeden, mensenrechten en de Chinese militaire aanwezigheid in de regio.