ROTTERDAM (ANP) - „Natuurlijk, we hadden op meer gehoopt, maar we mogen best blij zijn met het resultaat”, zegt de Europese lijsttrekker van de VVD Malik Azmani na een voor de partij teleurstellende exitpoll van Ipsos I&O/NOS. De liberalen zouden van 5 naar 4 zetels zakken. Tijdens de uitslagenavond in het Rotterdamse Hotel nhow zegt Azmani tegen de aanwezige leden dat ze „best trots” mogen zijn, omdat de VVD de derde Nederlandse partij in het Europees Parlement lijkt te worden.

De lijsttrekker reageert ontkennend op de vraag of kiezers de VVD hebben afgestraft omdat de partij in Nederland gaat samenwerken met de radicaal-rechtse PVV, zegt hij voor een camera van de NOS.

In haar Europese familie Renew kreeg de VVD veel kritiek te verduren om de samenwerking met de partij van Geert Wilders. De fractieleider Valérie Hayer heeft zich hier onlangs in scherpe bewoordingen over uitgelaten en dreigde zelfs om de VVD uit Renew te zetten. Die opmerkingen heeft de VVD zetels gekost, denkt de huidige Europarlementariër Bart Groothuis, die op de tweede plaats op de lijst van de liberalen staat.

„Haar opmerkingen hebben de VVD geen goed gedaan”, aldus Groothuis. „Die opmerkingen waren buiten iedere proportie, dat had ze niet moeten en mogen doen. Ze is haar boekje te buiten gegaan. Daar gaan we nog een stevig gesprek over voeren.” Volgens Groothuis is er „geen sprake van” dat de VVD vertrekt uit Renew.

VVD-minister Mark Harbers (Infrastructuur en Waterstaat) spreekt van „een realistische uitslag” en „een afspiegeling van de nationale politiek”. Harbers: „Vier zetels is een mooie basis, daarmee kan je echt werk verzetten in het Europees Parlement. Met minder zetels wordt dat lastiger.”

Partijleider Dilan Yeşilgöz heeft geen toespraak gehouden. Ze verliet de partijbijeenkomst al vroegtijdig. Volgens haar woordvoerster vonden ze het passender bij de Europese verkiezingen dat Azmani een speech zou houden.