Astrobioloog Rebeca Gonçalves, Mars-deskundige Wieger Wamelink en landbouwsystemenexpert Jochem Evers kweekten erwten, wortelen en tomaten in een door de ruimtevaartorganisatie NASA ontwikkelde Mars-achtige bodem, waarin geen organisch materiaal of leven zit. Een dergelijke bodem wordt door de NASA zelf gebruikt om de voertuigen te testen die op missie naar deze planeet gaan, aldus een bericht van de universiteit.

Gewassen kunnen elkaar versterken: door hun gezamenlijke aanwezigheid op een plek wordt bijvoorbeeld de bodemkwaliteit beter of worden plagen weerstaan. Landbouw kan tegelijkertijd ook minder water en voedingstoffen nodig hebben. Op het dorre Mars komt deze doelmatigheid goed van pas.

„De toepassing van mengteelt kan volgens de onderzoekers een gamechanger zijn voor de lokale productie van vers voedsel tijdens verkenningsmissies op buitenaardse planeten. Het kan de voedselzekerheid en zelfvoorzienendheid van een kolonie op Mars vergroten, wat cruciaal is voor de onafhankelijkheid van kolonies en voor de toekomst van langdurige vestiging van mensen op Mars, onze maan en daarbuiten”, schrijft de universiteit.

Onze eigen planeet kan trouwens ook nog wat aan de resultaten van hun onderzoeken hebben, verwachten de wetenschappers. „Alle technologie die we hebben ontwikkeld voor een zelfvoorzienende kolonie op Mars kan bovendien direct worden toegepast om landbouwsystemen hier op aarde te verbeteren”, aldus hoofdonderzoeker Rebeca Gonçalves. „Onderzoek naar ruimtelandbouw kan waardevolle inzichten opleveren voor veerkrachtige landbouwpraktijken op aarde, met name voor het herstel van droge en aangetaste bodems.”