Apfel studeerde kunstgeschiedenis en ging naar de kunstacademie. Ze richtte een textielbedrijf met haar echtgenoot op en tekende op haar 97e nog een contract als fotomodel. Op 100-jarige leeftijd werkte de zelfbenoemde ‘geriatrische ster’ uit Queens samen met H&M aan een modecollectie. Ze werd het gezicht van een nieuwe reclamecampagne van Citroën. De Volkskrant noemde haar bij die gelegenheid de „Doutzen Kroes van bejaarde modellen”.

Haar kledingstijl en modecollectie waren inspiratiebron voor een documentaire en een tentoonstelling in het Metropolitan Museum of Art in 2005. Volgens dit museum was Apfel „een van de meest levendige persoonlijkheden in de wereld van mode, textiel en interieurontwerp”.