Onderzoekers van Wageningen Universiteit en de Vrije Universiteit in Berlijn bespiedden kleine sluipwespen en constateerden dat het mini-insect de karakteristieke geur van een bevrucht koolwitvrouwtje onderschept en zo de bevruchte vlinder opspoort.

Die geur is bedoeld als signaal voor koolwitmannetjes. Het sluipwespje lift vervolgens mee op de vlinder naar de locatie waar zij haar eieren legt. Daar stapt de wesp af om haar eigen broedsel in de verse vlindereieren te deponeren. De onderzoekers publiceren hun bevindingen donderdag in het tijdschrift Nature.

Tijdens de paring draagt de mannelijke vlinder van het groot koolwitje een speciale geurstof, benzylcyanide, over aan zijn partner. De geur werkt afstotend op mannelijke concurrenten, zodat ze uit de buurt van zwangere koolwitvrouwtjes blijven.

De wetenschappers constateerden dat ook de minuscule (0,5 mm) sluipwesp signaalstof kan waarnemen en zo de bevruchte vlinder kan herkennen.