Een halfuur na de cruciale lancering, die na een mislukte testvlucht twee jaar geleden vol spanning was afgewacht, zette de Ariane 5 ECA de Nederlandse kunstmaan succesvol uit.

Het nieuws over de geslaagde missie werd op het complex van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk door circa 200 belangstellenden met gejuich en applaus begroet. Tijdens de lancering bleef het stil, maar betrokkenen reageerden opgelucht toen duidelijk werd dat hun satelliet, ontwikkeld in de Noordoostpolder, na jaren afwachten eindelijk aan zijn eerste rondje om de aarde was begonnen.

Een uur na de lancering kreeg een grondstation in het Australische Perth contact met de satelliet, een bevestiging dat alles in orde was. De spanning onder de aanwezigen was eerder op de avond nog opgevoerd doordat vlucht 164 wegens een storing aan de Spaanse XTAR-EUR satelliet niet op het geplande tijdstip kon vertrekken. Daardoor naderde het moment waarop de vlucht helemaal zou moeten worden uitgesteld.

De Nederlandse kunstmaan (bijna 130 kilo zwaar) gaat de komende weken het effect van klotsende vloeistof op de koers van raketten en satellieten in kaart brengen. Het kubusvormige apparaat, voor 6 miljoen euro ontwikkeld door het Nationaal Lucht- en Ruimtevaartlaboratorium (NLR), moet eenmaal in de ruimte 33,5 liter vloeistof door elkaar schudden.

De gegevens worden onder meer gebruikt voor onderzoek door de Rijksuniversiteit Groningen. Een groep wiskundigen van de universiteit vergelijkt het geklots in de ruimte met door hen ontwikkelde computermodellen. Dat moet uiteindelijk leiden tot betere en goedkopere ruimtevaartuigen.

De minisatelliet, waarvan de ontwikkeling in 1996 begon, zou oorspronkelijk al in 1998 worden gelanceerd. Door tal van tegenslagen, waaronder de ramp met het Amerikaanse ruimteveer Columbia in 2003 werd dat steeds uitgesteld. Dat Sloshsat uiteindelijk met de testvlucht van Ariane meekon, was volgens Roefs dan ook een buitenkansje. „Hij kon na een aantal aanpassingen gratis mee.”