Hoewel DeSantis formeel de reden van zijn besluit nog niet bekend heeft gemaakt, is wel duidelijk dat de uitslag van de voorverkiezingen in Iowa, vorige week maandag, doorslaggevend is geweest. Ondanks zijn intensieve campagne in die staat slaagde hij er niet in daar door te breken. Hij eindigde met een achterstand van zo’n 30 procent op de Republikeinse favoriet, Donald Trump.

Dat stond in schril contrast met de peilingen van een jaar eerder, toen DeSantis zelfs Trump even voorbijstreefde. Veel Republikeinen zagen hem als „een Trump zonder het gedoe van onverantwoorde uitspraken, rechtszaken en affaires”.

Dat DeSantis er niet in is geslaagd Trump definitief op een zijspoor te zetten, komt volgens politiek commentatoren doordat hij in zijn campagne niet de moed had Trump rechtstreeks aan te vallen. „Daardoor leverde hij de kiezer geen overtuigend argument om zich van de oud-president af te wenden.” DeSantis, die momenteel gouverneur van de staat Florida is, gaf dat impliciet ook toe in zijn videoboodschap van zondagmiddag. „Ik kan onze aanhangers niet vragen om zich vrijwillig in te zetten voor onze campagne en geld te doneren, als we niet een helder pad naar de overwinning hebben.”

Naast het onvermogen Trump echt te raken, speelde hem parten dat zijn campagne moeizaam verliep. Hij wachtte lang met zijn kandidaatstelling, die hij bovendien op een stuntelige manier via X wereldkundig maakte. Verder moest hij enkele keren ingrijpende personele wisselingen in zijn team doorvoeren. Inmiddels is ook duidelijk dat er te snel te veel campagnegelden werden verbruikt. De afgelopen maanden zonk DeSantis weg in de peilingen en werd hij door
Trump overvleugeld.

DeSantis steunt nu de kandidatuur van Trump. „Er is voor mij geen realistische route naar de winst, en het is duidelijk dat de meerderheid van de Republikeinen Donald Trump nog een termijn gunt. Ik steun hem, ook al had ik meningsverschillen met hem, onder meer over de aanpak van het coronavirus.”

Vereerd

De oud-president zegt vereerd te zijn met die steun. Trump omschreef hem als een „zeer bekwaam persoon” en beloofde het publiek ook de gouverneur niet meer Ron DeSanctimonious (Ron de Schijnheilige) te zullen noemen.

Met het wegvallen van DeSantis is Haley de laatst overgebleven serieuze uitdager van Trump. Komende dinsdag moet in de staat New Hampshire blijken wie daar de meeste stemmen van de Republikeinse kiezer krijgt.

In de gewogen peilingen van het gezaghebbende FiveThirtyEight staat Trump in New Hampshire op bijna 50 procent van de stemmen, tegenover zo’n 35 procent voor Haley. DeSantis bungelde tot nu toe onderaan met zo’n 5 procent. In haar eerste reactie zei Haley niet van opgeven te willen weten. Ze herinnerde eraan dat zij en Trump waren overgebleven uit een veld van veertien kandidaten. „Moge de beste vrouw winnen.”

Als Trump dinsdag, zoals verwacht, de voorverkiezingen in New Hampshire wint, is het pleit bij de Republikeinse partij beslecht en wordt de oud-president de kandidaat van die partij. Hij zal het dan moeten opnemen tegen zittend president Biden, de enige kandidaat van de Democraten.

Niet uitgesloten is dat Trump de presidentsverkiezingen van november zal winnen, ook al zijn er Republikeinen die nu zeggen te aarzelen of ze hun stem zullen uitbrengen op hun partij. DeSantis werd als gouverneur van de staat Flordia nationaal bekend door zijn eigenzinnige aanpak van de Covidpandemie. Daarbij verzette hij zich fel tegen verplicht dragen van gezichtsmaskers, verplichte vaccinatie en tegen lockdowns. Verder keerde hij zich tegen progressieve politiek op gebied van ras- en genderidentiteit. Dat leidde tot een stevige botsing met Disney, een van de grootste werkgevers van de staat, omdat de entertainmentgigant kritiek had geuit op wetgeving die lesgeven over seksuele geaardheid in lagere klassen verbood. Mede door die opstelling kreeg DeSantis de steun van een deel van de conservatieve Republikeinen in de VS.