De wetenschappers bestudeerden de rookgewoonten van de ouders van 11.800 Japanse kinderen rond de tijd van de verwekking. Wanneer de vader meer dan twintig sigaretten per dag rookte en de moeder de sigaret links liet liggen, bleek de kans op een jongen veel kleiner dan die op een meisje. Ouders die allebei rookten hadden nog minder zicht op een zoontje.

Een duidelijke reden voor deze uitkomst is er volgens de onderzoekers niet. Ze vermoeden dat sperma met het Y-chromosoom veel gevoeliger voor tabak is dan sperma met de vrouwelijke X-chromosoom. De spermacellen met het Y-chromosoom hebben daardoor minder kans een vrouwelijke eicel te bevruchten.

Studies in onder meer Denemarken, Groot-Brittannië, de VS en Canada hebben de laatste jaren een algehele daling van het aantal jongetjes ten opzichte van meisjes laten zien. Stress en blootstelling aan dioxine zijn andere suggesties voor de oorzaak van dit fenomeen.