De klap die het vliegtuig maakte was enorm. „Alles stortte in, het plafond kwam naar beneden”, vertelde een vrouw met bevende stem buiten op het plein. Ze kwam heelhuids van de 25e etage naar beneden. Een verdieping lager zag Raffaele Todaro het vliegtuig aankomen. „Ik hoorde een vreemd, metaalachtig geluid en ik keek naar buiten. Daar zag ik het vliegtuig aankomen. Het was wit of misschien rood-wit”, vertelde Todaro aan ”Il Messaggero”. „Ik had nog net de tijd om me uit de voeten te maken. Ik hoorde vervolgens een explosie en het vliegtuig boorde zich een etage boven ons in het gebouw.” Op het moment van de explosie, die gevolgd werd door een felle brand, waren ruim twintig personen aanwezig op de 24e en 25e verdieping.

Omdat het ongeval laat in de middag gebeurde, waren al wat werknemers naar huis vertrokken. Dat gold niet voor een gehandicapte vrouw op de 24e etage, die in de puinhopen kwam vast te zitten. Razendsnel werd zij door vier collega’s uit haar rolstoel getild en naar beneden gedragen tot op het trottoir. Het was voor hun gevoel een race tegen de klok. Het idee dat het Pirelli-gebouw door de klap als een kaartenhuis ineen zou storten, was niet denkbeeldig.

In het trappenhuis ging het er volgens Angela Fassina gedisciplineerd aan toe. „Het gebeurde onverwacht. Ik hoorde een klap en een regen aan glasscherven kwam naar beneden. Ik rende naar het trappenhuis van de 21e verdieping, waar ik werk, en stoof met mijn collega’s naar beneden. Vanaf de vijftiende verdieping kwamen we reddingswerkers tegen die in tegengestelde richting gingen. Ze vroegen hoe de toestand was en ik zei dat een zwangere vrouw die over drie maanden haar baby verwacht, hulp nodig zou hebben.” Heel Italië was een halfuur lang in paniek omdat er in eerste instantie werd gedacht aan een terroristische aanslag. Ook in het buitenland hield men de adem in. De grote Amerikaanse televisiezenders onderbraken hun uitzendingen voor rechtstreekse verslaggeving vanuit Milaan. Al-Jazeera, ”de Arabische CNN”, zond twee uur lang beelden uit.

President Bush nam volgens diens woordvoerder Ari Fleischer direct contact op met de Italiaanse autoriteiten. Toen het nieuws tijdens een zitting in de Italiaanse Eerste Kamer bekend werd, onderbrak de kamervoorzitter de sessie en zei: „Het is vermoedelijk een terroristische aanslag.”

In Rome hielden de ministers van Binnenlandse Zaken, van Buitenlandse Zaken, van Defensie en van Transport crisisberaad met de hoogste legertop. Er werden helikopters gestuurd ter verdediging van plaatsen die mogelijk doelwit konden zijn van aanslagen, zoals het Vaticaan en de Amerikaanse ambassade in Rome. Ruim dertig minuten na de Pirelli-ramp zette minister van Binnenlandse Zaken Claudio Scajola het sein op veilig. Het vliegtuigje had technische problemen of de piloot was onwel geworden.

Minister-president Silvio Berlusconi had zijn bezoek aan Bulgarije toen al afgebroken. Er kwam ook direct kritiek. „Hoe is het mogelijk dat een vliegtuig op een hoogte van 60 à 70 meter in het stadscentrum van Milaan kan vliegen,” zei Vito D’Ambrosio, president van de regio Marche. Zijn collega van de regio Lombardije kon daarop niet reageren omdat hij in India verbleef. Op de bovenste etages van de Pirellone -Grote Pirelli zoals het gebouw in de volksmond heet- zetelt het bestuur van de regio Lombardije.