Na een peiling van de stemming onder ouders in Engeland en Wales en onder organisaties die zich het lot van kinderen aantrekken, heeft de Britse regering besloten de wetgeving niet te veranderen. Die bepaalt dat „redelijke kastijding” geoorloofd is.

Uit de peiling bleek dat de meningen over het straffen van kinderen in Groot-Brittannië verdeeld zijn. Zeventig procent van de ouders die reageerden op vragen van de overheid, was voor het handhaven van de status-quo. Kinderorganisaties bleken echter fel tegen het fysiek straffen van kinderen.

„Het dickensiaanse idee van redelijke kastijding past niet in een moderne beschaafde samenleving”, zegt Mary Marsh, directeur van de Nationale Vereniging voor het Voorkomen van Wreedheid tegen Kinderen. „Kinderen zouden dezelfde juridische bescherming moeten genieten tegen geslagen worden als volwassenen.”

Maar volgens minister Smith bestaat er voor een verbod onvoldoende steun in de samenleving. Bovendien zou zo’n verbod moeilijk te controleren zijn. „We moeten de behoeften van kinderen afwegen tegen de moeilijkheden van het ouderschap”, zei de minister, die in een televisieprogramma toegaf dat ze haar eigen kinderen ook wel eens heeft geslagen.

Groot-Brittannië kent een lange traditie van kinderen slaan. Eeuwenlang werden kinderen op school bij wijze van straf geslagen met een rietje, soms tot bloedens toe. Pas in 1998 werd die praktijk verboden. Uit een regeringsonderzoek in hetzelfde jaar bleek 88 procent van de ouders het soms nodig te vinden om een vervelend kind met een flinke tik tot de orde te roepen.

De regering werd in 1998 echter gedwongen de wetgeving opnieuw onder de loep te nemen toen het Europees Hof voor de Rechten van de Mens oordeelde dat de mensenrechten van een 9-jarige jongen die door zijn stiefvader met een rietje was geslagen, waren geschonden.

Volgens Smith worden kinderen nu voldoende beschermd door de Human Rights Act, die vorig jaar in Groot-Brittannië van kracht werd. Rechters moeten de rechtmatigheid van een pak slaag nu toetsen aan criteria zoals de duur van de straf, de fysieke en de psychische gevolgen ervan, de aard en de context van de straf en de leeftijd van het kind. Critici vinden echter dat alleen een totaalverbod op fysieke straffen kinderen echt kan beschermen.

Schotland
Het Britse regeringsbesluit geldt alleen voor Engeland en Wales. Schotland bepaalt de wetgeving op het gebied van het straffen van kinderen zelf. De Schotse regering heeft inmiddels voorgesteld m het slaan van kinderen onder de drie jaar te verbieden, maar het parlement wil ook het door elkaar schudden van kinderen, het slaan met een voorwerp en slaan op het hoofd van kinderen verbieden, voor kinderen van alle leeftijden. De Schotse regering vindt aanscherping van de wetgeving noodzakelijk omdat de term ”redelijke straf” te vaag zou zijn.

In verscheidene Europese landen is de fysieke bestraffing van kinderen helemaal verboden, onder meer in Noorwegen, Zweden, Finland, Denemarken en Oostenrijk.