Israël lijkt intussen bereid een aantal Palestijnen vrij te laten die betrokken zijn geweest bij geweldsdelicten. Tot nu toe weigerde Israël dat. De 900 gevangene wier vrijlating vorige week in het vooruitzicht werd gesteld, zijn geen van allen veroordeeld voor gewelddadige delicten. De Palestijnen noemden het aanbod volstrekt onvoldoende en de onenigheid dreigde de topontmoeting tussen de Israëlische premier Ariel Sharon en de Palestijnse leider Mahmud Abbas, dinsdag in het Egyptische Sharm al-Sheik te gaan beheersen.

Zondag werd bekend dat medewerkers van Sharon en Abbas zaterdagavond waren overeen gekomen een commissie te vormen die moet bekijken welke gevangenen nog meer voor vrijlating in aanmerking komen. Een anonieme Israëlische functionaris zei dat de Palestijnen er van hun kant mee hebben ingestemd op de top geen punt te maken van de gevangenenkwestie. De Palestijnse minister Saeb Erekat zei dat de commissie haar aanbevelingen bekend zal maken op de tweede top tussen Sharon en Abbas, die volgende maand kan plaatsvinden.

Bij de Palestijns-Israëlische onderhandelingen werd ook de laatste hand gelegd aan een voorwaardelijke amnestieregeling voor voortvluchtige Palestijnen.

Abbas probeert de extremistische groepen in de Gazastrook tot een staakt-het-vuren te bewegen. Een Egyptische delegatie onder aanvoering van veiligheidschef Omar Suleiman was gisteren in de Gazastrook om met Abbas en de radicale groepen over een staakt-het-vuren en de stationering van Palestijnse ordetroepen te spreken. De Palestijnen zeggen dat Abbas bij de radicale groepen geen kans maakt als Israël inzake de gevangenen niet tot een groter gebaar bereid is. Israël houdt meer dan 7000 Palestijnen vast en de Palestijnen eisen in elk geval de onmiddellijke vrijlating van 400 gevangenen die zijn veroordeeld voor 1993, het jaar waarin Israël en de Palestijnen besloten elkaar wederzijds te erkennen.

De Israëlische onderminister van Defensie, Zeev Boim, zei dat Israël er niet aan ontkomt meer gevangenen vrij te laten. Het land wil echter weloverwogen te werk gaan en de commissie moet daarom bekijken hoe dat het beste kan gebeuren, zei hij.

De overeengekomen amnestie is bedoeld voor radicale Palestijnen die beloven hun anti-Israëlische aanvallen te staken en hun wapens inleveren. De regeling voorziet in de mogelijkheid dat sommigen van hen een baan bij de Palestijnse politie krijgen. De regeling geldt voor voortvluchtigen in de gebieden die binnenkort onder Palestijns gezag komen. Hoe de aanpak moet worden in de gebieden die onder Israëlisch gezag blijven, wordt door een commissie bekeken.

Er is nog geen tijdschema overeengekomen voor de geplande Israëlische overdracht aan de Palestijnen van vijf steden op de Westoever. Jericho zou naar verluidt het eerst aan de beurt komen, waarschijnlijk meteen na afloop van de top. Daarna zouden Tulkarem, Qalqiliya, Bethlehem en Ramallah volgen.

Het Israëlische kabinet heeft geweigerd in te stemmen met heropening van de luchthaven van Gaza, die kort na het uitbreken van de vijandelijkheden in 2001 werd gesloten. Wel mag er worden gewerkt aan de bouw van een haven bij Gaza-Stad, zeiden Israëlische functionarissen.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Condoleezza Rice, is zondag in Israël aangekomen om van de Israëlische en de Palestijnse leiders te horen wat zij op hun top van morgen in Egypte denken te gaan bespreken en om de partijen ertoe te bewegen de moeilijke besluiten te nemen die hervatting van het vredesoverleg mogelijk te maken. Rice heeft Israël en de Palestijnen opgeroepen de kans op een doorbraak in het vredesproces niet voorbij te laten gaan.

De EU stuurde maandag haar commissaris voor buitenlandse betrekkingen, Benita Ferrero-Waldner, naar het Midden-Oosten om te helpen de weg naar nieuw vredesoverleg te effenen en extra ontwikkelingshulp in het vooruitzicht te stellen. De EU wil volgens diplomaten ook proberen de Verenigde Staten tot een actievere rol bij het vredesproces te bewegen.

Een Israëlische regeringsfunctionaris zei zondag dat eenvijfde van de 350 miljoen dollar die de Amerikaanse president George Bush aan de Palestijnen heeft toegezegd, aan Israël zal worden betaald. Dat moet het geld gebruiken om de omstandigheden bij de controleposten en grensovergangen op de Westoever te verbeteren - door de aankoop van inspectieapparatuur, vergroting van de posten en beperking van de wachttijd.

De Israëlische minister van Defensie, Mofaz, is ermee akkoord dat de zoon van de Palestijnse intifadaleider Marwan Barghouti vrijkomt in het kader van de beslissing om op korte termijn honderden Palestijnen vrij te laten als gebaar van goede wil jegens de nieuwe Palestijnse leiding. Bronnen binnen de Israëlische veiligheidsdienst hebben dit zondag gezegd.

Volgens de bronnen is besloten dat 500 Palestijnen, onder wie Barghouti junior, na de Midden-Oostentop van volgende week worden vrijgelaten. Dat gebeurt, volgens de bronnen, op speciaal verzoek van de nieuwe Palestijnse leider, Mahmud Abbas. Deze zou zes namen hebben opgegeven van gedetineerden die wat hem betreft volgende week moeten worden vrijgelaten.

Qassam Barghouti, student in Egypte, werd in december 2003 gearresteeerd toen hij vanuit Jordanië de Westoever binnenkwam. Zijn vader werd in april 2002 in de kraag gevat. Marwan Barghouti zit wegens zijn aandeel in dodelijke aanslagen op Israëlische doelen vijf maal levenslang uit in een Israëlische gevangenis. Zijn vrijlating wordt vooralsnog uitgesloten door de Israëlische regering.

Palestijnse veiligheidstroepen hebben zaterdag in de Gazastrook drie leiders van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina (PFLP) aangehouden. Dat heeft een woordvoerder van het PFLP gemeld.

De linkse organisatie stelt dat het om politieke arrestaties gaat, die schadelijk zijn voor de nationale eenheid en die onder druk van Israël en de Verenigde Staten zijn uitgevoerd.

Na onderhandelingen kwamen twee van de drie PFLP-leiders weer vrij, aldus bronnen bij het Volksfront.