In de Britse media circuleerden afgelopen weekeinde verschillende verhalen die duidden op stappen in die richting. Volgens de berichten zou Unilever zijn plannen nog deze week openbaar maken.

De reden waarom Unilever volgens de Financial Times „op hoog niveau” contact zocht met Reed Elsevier is dat de uitgever, eveneens een Brits-Nederlandse onderneming, ook lang heeft geworsteld met een duale structuur. In 1999, zes jaar na hun fusie, koos Reed Elsevier voor een heldere organisatie met één bestuur, één hoofdverantwoordelijke voor de dagelijkse activiteiten (chief executive officer, ceo) en één hoofdkantoor (in Londen). De uitgever hield vast aan twee noteringen, een aan de beurs in Londen en een aan de beurs in Amsterdam.

Vooral investeerders dringen aan op hervormingen binnen de top van Unilever, dat zij log en ongelukkig opereren verwijten. De integratie en prestaties van grote aankopen zoals Bestfoods en Slim-Fast verlopen moeizaam. Verder bracht Unilevers besluit zich te concentreren op de 400 belangrijke merken uit zijn portefeuille niet het gewenste succes. „Vergeleken met branchegenoten presteert Unilever onder de maat”, stelt een analist vast.

De bestuurlijke aanpassingen waarover de Londense City praat, kunnen gevolgen hebben voor de Nederlanse topman Burgmans. Hij zou in de nieuwe opzet als voorzitter vooral een adviserende rol krijgen. De topman van de Britse tak, de Fransman Cescau, krijgt de dagelijkse leiding in handen. Volgens de Britse pers worden woensdag, een dag voordat Unilever zijn jaarcijfers over 2004 presenteert, knopen doorgehakt.