Volgens de antiterreurwet mogen buitenlanders die verdacht worden van terroristische activiteiten, voor onbepaalde tijd worden opgesloten zonder proces of aanklacht. De wet is van kracht geworden na de aanslagen in de Verenigde Staten op 11 september 2001.

De Law Lords, het hoogste Britse rechtscollege, oordeelden eind vorig jaar dat deze regels niet stroken met de Britse grondwet, vooral omdat ze alleen op buitenlanders van toepassing waren. Daarop besloot Londen preventieve detentie te vervangen door huisarrest of elektronisch toezicht, waaraan ook Britse burgers kunnen worden blootgesteld.

Onder de Europese Conventie voor de Rechten voor de Mens is preventieve detentie verboden, tenzij er sprake is van een directe bedreiging van de openbare veiligheid. Volgens The Guardian wil de burgerrechtenbeweging Liberty, die de gevangenen steunt, voor het Europees Hof in Straatsburg aantonen dat dit niet het geval is.

Volgens de vooraanstaande mensenrechtenadvocaat David Pannick, die regelmatig de Britse regering van advies dient, heeft Liberty een goede kans daarin te slagen. Dat zou een gevoelige nederlaag betekenen voor minister van Binnenlandse Zaken Charles Clarke. Zijn plannen voor huisarrest en elektronisch toezicht komen dan ook op de tocht te staan.