Op een vraag naar een mogelijke aanval op Iran antwoordde Rice dat zoiets „op dit moment gewoon niet op de agenda” staat. Er staan de VS nog tal van diplomatieke middelen ter beschikking. Iran moet echter niet proberen onderzoek naar vreedzaam gebruik van kernenergie als dekmantel te gebruiken voor een programma dat een kernwapen kan opleveren, aldus Rice.

Tijdens de hoorzittingen die voorafgingen aan haar benoeming zei Rice dat het beleid van Iran lijnrecht indruist tegen de belangen van de VS en dat Washington een regime in Iran wil dat meer oor heeft voor de Amerikaanse kritiek. Donderdag hekelde zij de manier waarop het Iraanse regime met de eigen bevolking omgaat. „Ik denk dat niemand vindt dat ongekozen mullahs goed zijn voor het Iraanse volk en voor de regio.”

Rice sprak vrijdag met de pers na een ontmoeting met de Britse premier Tony Blair en zijn minister van Buitenlandse Zaken Jack Straw. Rice zei op 1 en 2 maart aanwezig te zullen zijn op een conferentie in Londen over hervorming van de Palestijnse Autoriteit. Rice hoopt dat daar belangrijke stappen zullen worden gezet op weg naar een duurzame vrede tussen Israël en de Palestijnen.

Belangrijk is volgens haar vooral dat alle partijen hard blijven werken aan een oplossing voor het Israëlisch-Palestijnse conflict.

Haar Britse ambtgenoot Jack Straw was ook optimistisch. Door Mahmoud Abbas te kiezen als nieuwe leider hebben de Palestijnen volgens hem aangetoond dat ze een betere toekomst wensen. Hij noemde het conflict tussen Israël en de Palestijnen het dringendste en lastigste vraagstuk ter wereld voor de internationale gemeenschap.

Onderweg naar Londen had Rice gezegd dat de VS zich voorlopig niet direct zullen mengen in de pogingen om Israël en de Palestijnen nader tot elkaar te brengen. „Niet elke inspanning hoeft een Amerikaanse inspanning te zijn”, zei ze. „Het is uitermate belangrijk dat de partijen zelf verantwoordelijkheid nemen.” Rice zal ook niet aanwezig zijn op de Midden-Oostentop die Egypte volgende week heeft belegd, zei ze, al is ze in de buurt voor het geval er in Jeruzalem of op de Westelijke Jordaanoever iets te bespreken valt.

Iran en het Midden-Oosten zijn de belangrijkste onderwerpen die Rice komende week in haar ontmoetingen met Europese leiders wil aansnijden. Behalve Londen zal de minister nog zeven andere Europese hoofdsteden en het Vaticaan bezoeken. Vrijdag reist ze door naar Berlijn en volgende week gaat ze naar Parijs. Rice zei dat president George Bush de bondgenootschappen met Europese landen naar nieuwe hoogten van steun en betrokkenheid wil tillen.

Na haar bezoek aan Londen reisde de Amerikaanse minister door naar Berlijn, waar ze een ontmoeting had met bondskanselier Schröder. Dinsdag wordt ze ontvangen door de Franse president Chirac, zo liet Parijs vrijdag weten. Rice zal in de Franse hoofdstad ook een toespraak houden over de betrekkingen tussen de VS en Europa, omdat er in Parijs veel debat is over de politiek van de Verenigde Staten. Het bezoek van Rice wordt gezien als een voorafje voor het bezoek van president Bush aan Europa eind deze maand.

Iran is al maanden in druk overleg met Europese mogendheden als Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië over zijn nucleaire energie. In november werd een overeenkomst gesloten dat Iran technische kennis krijgt in ruil voor de Iraanse verzekering dat het geen kernwapens maakt. Iran legde hierna de verrijking van uranium stil. Maar de gesprekken zijn inmiddels vastgelopen.

De gesprekken worden echter dinsdag in Genève hervat, volgens diplomaten in Wenen, waar het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA) is gevestigd. Iran heeft erin toegestemd dat de nucleaire waakhond van de Verenigde Naties een nieuwe inspectie uitvoert in een militair complex waarvan de Amerikaanse regering vermoedt dat er gewerkt wordt aan kernwapens.

Een datum voor de inspectie is nog niet vastgesteld, maar deze zal volgens een diplomaat mogelijk plaatshebben voor de volgende vergadering van de raad van bestuurders van het IAEA op 28 februari.

Inspecteurs van het IAEA bezochten het even buiten Teheran gelegen Parchin-complex half januari. Zij kregen toen toegang tot een gedeelte van het complex en namen monsters van de bodem en de omgeving om vast te stellen of ze stralingssporen bevatten die op wapenonderzoek kunnen duiden. Dat het IAEA het militaire complex nog eens wil inspecteren, duidt er volgens een diplomaat op dat er nog twijfels zijn over de aard van de werkzaamheden in Parchin.

De Verenigde Staten beweren dat Iran hoogexplosieve onderdelen voor kernwapens test en in Parchin een inerte kern van verarmd uranium gebruikt om „droog” te oefenen met een bom die uiteindelijk wél splijtstof zal bevatten. Iran stelt dat zijn leger niet bij nucleaire activiteiten betrokken is en dat het IAEA niets heeft gevonden wat het tegendeel zou bewijzen.