De VVD uitsluiten doet Timmermans niet, hoewel hij het beter zou vinden voor Nederland als die partij een tijdje langs de zijlijn staat. „Het is natuurlijk aan de kiezer”, zegt hij. Maar bij partijen als Nieuw Sociaal Contract (NSC) van Pieter Omtzigt en het CDA onder leiding van Henri Bontenbal ziet hij meer besef dat Nederland „een andere richting op moet”.

Samenwerken met de VVD is de PvdA de laatste keer slecht bevallen. De sociaaldemocraten verloren in 2012 nipt de verkiezingen van de liberalen, waarna de twee partijen vijf jaar lang samen een coalitie vormden. Aan het eind van de rit werd de VVD opnieuw de grootste, maar hield de PvdA minder dan een kwart van haar Kamerzetels over.

Die ervaring speelt „natuurlijk” ook een rol, zegt Timmermans. Maar hij verwijst ook naar het verhoor van voormalig VVD-minister Henk Kamp door de parlementaire enquêtecommissie Fraudebeleid. Kamp verdedigde daarin de manier waarop jarenlang vermeend gesjoemel met uitkeringen en toeslagen werd aangepakt.

Timmermans zegt niet te begrijpen hoe Kamp dat kon zeggen, wetende wat er in het toeslagenschandaal is gebeurd dat mede is veroorzaakt door dat fraudebeleid. „Ik was daar echt boos over”, zegt hij. „Het laat zien hoe er kennelijk nog steeds bij die partij over mensen wordt gedacht.”