Dat meldt het christelijke persbureau Crosswalk. Ongeveer de helft van de 1650 rooms-katholieke geestelijken in Australië is vertegenwoordigd in de National Council of Priests (NCP), onder wie meer dan veertig bisschoppen.

In een brief aan de Synode van Bisschoppen van het Vaticaan doet de NCP het dringende verzoek het huwelijk niet langer als sta-in-de-weg te zien voor de wijding tot priester. Ook wil de groep geestelijken dat de RKK priesters die de kerk verlieten om te kunnen trouwen, in hun ambt herstelt.

De NCP wijst erop dat het aantal priesters in Australië sterk terugloopt. Aangezien alleen priesters de biecht mogen afnemen en de mis kunnen bedienen, komen deze voor rooms-katholieken cruciale rituelen in gevaar.

NCP-voorzitter Hal Ranger schrijft in de brief aan het Vaticaan dat de kerk een groot aantal priesters die de afgelopen jaren tot het katholicisme overgingen terwijl ze getrouwd waren, heeft toegestaan als priester te dienen, ondanks hun huwelijk. Gezien het feit dat de kerk zulke mannen met hun gezin welkom heette, vraagt Ranger de synode van het Vaticaan „in alle ernst en serieus te overwegen deze houding ook ten opzichte van andere getrouwde mannen aan te nemen.”

De afgelopen jaren gingen veel priesters over tot de Rooms-Katholieke Kerk omdat ze ontevreden waren over in hun ogen liberaliserende tendensen in hun eigen denominaties. Zo ging bijvoorbeeld een groot aantal conservatieve anglicaanse geestelijken in de jaren ’90 over naar de Rooms-Katholieke Kerk uit onvrede over de aanstelling van vrouwelijke bisschoppen binnen de Anglicaanse Kerk. Ook de wijding van homoseksuelen was voor sommigen aanleiding de overstap te maken.

De brief van de NCP vraagt de synode dringend „eerlijk te onderzoeken of het haalbaar is vol te houden aan een priesterschap dat -ondanks talrijke uitzonderingen- verplicht celibatair is.” „Priesterschap is een gave - het celibaat is een gave”, aldus de brief. „Dat zijn niet dezelfde gaven.”

Het appèl van de NCP richting Rome heeft verschillende reacties opgeroepen. Een reformatiegroep binnen de Rooms-Katholieke Kerk in de Verenigde Staten, FutureChurch, die al eerder pleitte voor afschaffing van het celibaat, noemt de ontwikkelingen in Australië een „profetische actie.” „Gods volk heeft zowel mensen die celibatair leven nodig als mensen die gehuwd zijn; zowel mannelijke als vrouwelijke diakenen, willen we goed kunnen dienen”, aldus Christine Schenk van FutureChurch.

Ook andere groepen in de Verenigde Staten pleiten al jaren voor onder andere de wijding van vrouwen binnen de Rooms-Katholieke Kerk. Zo ondertekenden in 2003 meer dan 120 priesters uit de staat Milwaukee een brief aan de bisschoppenconferentie van de Verenigde Staten met de vraag ook getrouwde mannen toe te laten tot de priesterwijding, eveneens gezien het geringe aantal kandidaten voor het priesterschap.

In Australië delen niet alle katholieke geestelijken de visie van de NCP. De Confraternity of Catholic Clergy (ACCC), waarin 300 priesters zijn vertegenwoordigd, zegt de nood van het tekort aan priesters te onderkennen, maar toch vast te willen houden aan het verplichte celibaat. „In een wereld waarin beloften, kuisheid en discipline ter discussie staan, geeft het celibaat een krachtig getuigenis”, aldus John Walshe van de ACCC.

Recent onderzoek heeft aangetoond dat in Australië 71 procent van de 383 ondervraagde priesters het niet eens is met het verplichte celibaat.