De eerste vier steden, te weten Ramallah, Tulkarem, Qalqiliya en Jericho, worden volgens een hoge Palestijnse veiligheidsfunctionaris woensdag overgedragen. Israël zou de Palestijnen hebben laten weten dat het bereid is zich op zeer korte termijn uit alle bevolkingscentra op de Westoever terug te trekken en zijn troepen te laten terugkeren naar de stellingen die ze innamen voor in september 2000 de tweede intifada uitbrak. Een dergelijke terugtrekking vormt onderdeel van de zogenoemde routekaart voor de vrede, die zowel Israël als de Palestijnen nu zeggen te willen uitvoeren.

De Palestijnse minister Saeb Erekat zei dat de Israëlische premier Ariel Sharon en de Palestijnse president Mahmud Abbas elkaar waarschijnlijk op 8 februari zullen ontmoeten. De top wordt gezien als een belangrijke stap op weg naar de beëindiging van het Israëlisch-Palestijnse geweld en de hervatting van vredesonderhandelingen.

De nieuwe Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Condoleezza Rice, komt op 6 februari in het Midden-Oosten aan voor overleg met zowel Israël als de Palestijnen. Of de top van Sharon en Abbas doorgaat zal in de loop van de week duidelijk worden, als medewerkers van beide mannen het definitief eens zullen proberen te worden over een agenda voor de top. „We willen een zeer succesvolle top die resultaten oplevert”, zei de Palestijnse regeringsvertegenwoordiger Hassan Abu Libdeh.

Als de twee bewindslieden in februari inderdaad een topontmoeting houden, is het voor het eerst sinds 2003 dat Israël en de Palestijnen op zo’n hoog niveau overleg voeren. In juni 2003 hielden Sharon en toenmalig premier Abbas een top over de routekaart voor de vrede.

Een Israëlische functionaris kondigde zondag een amnestie aan op de Westoever, waardoor een einde zal komen aan de veelvuldige Israëlische zoekacties naar extremisten die verdacht worden van het plegen of beramen van aanslagen. Door de amnestie kan Abbas zijn verkiezingsbelofte vervullen om gezochte Palestijnen te reïntegreren in de samenleving zonder angst voor Israëlische vergeldingsacties.

Het geweld in de Palestijnse gebieden is de laatste tijd scherp gedaald, maar zondag schoten Israëlische soldaten aan de grens tussen de Gazastrook en Egypte een 65-jarige Palestijnse burger dood. Volgens het leger had de man zich ver op verboden terrein begeven en werd hij onder vuur genomen toen hij een legerpost naderde.

Voor het Israëlische parlement in Jeruzalem verzamelden zich zondagavond tienduizenden demonstranten voor een protest tegen de voorgenomen ontruiming van alle 21 joodse nederzettingen in de Gazastrook en 4 op de Westoever. De betogers, volgens de Israëlische televisie 130.000 in getal, eisten een referendum over het plan. Premier Sharon heeft de eis als een vertragingstactiek van de hand gewezen.