De politie arresteerde Khan zaterdag nadat hij tot drie jaar cel was veroordeeld in een corruptiezaak. De oud-premier heeft strafzaken die tegen hem lopen politiek gemotiveerd genoemd. Hij zegt dat de autoriteiten willen voorkomen dat hij weer kan meedoen aan de verkiezingen. Khan vroeg aanhangers na zijn aanhouding in een videoboodschap om „niet stilletjes thuis te blijven” en vreedzaam te demonstreren.

Khan zat eerder dit jaar ook al enige tijd vast. Toen gingen tienduizenden Pakistan de straat op om hun ongenoegen duidelijk te maken. Dat leidde tot gewelddadige rellen. Dit keer stond de politie al klaar om op te treden. De autoriteiten hebben ongeveer 35 arrestaties gemeld in Lahore en nog eens twintig in havenstad Karachi. In de provincie Khyber-Pakhtunkhwa zouden 135 aanhangers van Khan zijn vastgezet.

De politicus was tot vorig jaar premier van het circa 240 miljoen inwoners tellende Pakistan. Hij moest opstappen nadat het parlement een motie van wantrouwen tegen hem had goedgekeurd. Khan zegt dat het machtige leger hem tegenwerkt. De strijdkrachten hebben in kernmacht Pakistan veel politieke invloed.

Er worden later dit jaar weer verkiezingen verwacht in Pakistan. Daar zou Khan vanwege zijn veroordeling niet meer aan mee kunnen doen. Zijn advocaten willen snel in beroep gaan, maar klaagden zondag dat ze geen toegang krijgen tot hun cliënt. Die zou worden vastgehouden in de stad Attock, op enkele tientallen kilometers van hoofdstad Islamabad.