De ontwikkelingen vormen een flinke test voor de diplomatieke vaardigheden van Joe Biden.

De Amerikaanse president beloofde ooit, bij zijn aantreden, dat hij internationale crises koste wat kost via dialoog wil oplossen. Het moest volgens hem afgelopen zijn met het wapengekletter waarmee het buitenlands beleid van de Verenigde Staten in het verleden vaak vergezeld ging.

Dat is een nobel streven. Maar de werkelijkheid is doorgaans een stuk weerbarstiger. Dat is ook tijdens de ambtsperiode van Biden wel gebleken. De massieve militaire steun aan Oekraïne is momenteel het meest in het oog springende voorbeeld van het feit dat conflicten niet altijd met overleg kunnen worden opgelost. De spanningen op het Koreaanse schiereiland laten eveneens zien dat diplomatie haar grenzen heeft. Want de VS en Noord-Korea práten niet eens.

Intussen gaat de ontwikkeling van het Noord-Koreaanse nucleaire en ballistische arsenaal onverminderd door. Niet eerder voerde het land zo veel rakettesten uit als in de eerste helft van 2023. Vorig jaar trad een wet in werking die onomwonden stelt dat de status van Noord-Korea als kernmacht nu „onomkeerbaar” is. De vrees bestaat dat Pyongyang een atoomproef voorbereidt. Dat voornemen kan alleen maar worden versterkt door de oplopende spanningen van dit moment.

De VS hebben in reactie hun militaire aanwezigheid in de regio steeds verder versterkt. Vooral om bondgenoot Zuid-Korea, maar ook Japan, gerust te stellen. De meest opzienbarende maatregel was het sturen van de nucleaire onderzeeër USS Kentucky, die eerder deze week in de Zuid-Koreaanse haven van Busan aanmeerde. Dat schoot Pyongyang totaal in het verkeerde keelgat. „De zichtbare aanwezigheid van een strategische nucleaire onderzeeër kan vallen onder de voorwaarden die de Noord-Koreaanse wet stelt voor de inzet van atoomwapens”, aldus een verklaring.

De spanning tussen beide landen liep verder op door de vlucht van een Amerikaanse militair, die deze week vanuit Zuid-Korea de grens met de noorderbuur overstak. In het beste geval kan Noord-Korea de gevangengenomen soldaat gebruiken als drukmiddel om onderhandelingen met de Amerikanen af te dwingen. Bijvoorbeeld om een deel van de knellende sancties tegen het land op te heffen.

Het is niet echter denkbeeldig dat de situatie juist verslechtert. In dat geval zal Biden moeten bewijzen dat hij in staat is deze crisis adequaat het hoofd te bieden. In een tijd waarin de campagne rond de Amerikaanse presidentsverkiezingen op stoom begint te komen, zal hij niet bepaald op een confrontatie met Noord-Korea zitten te wachten.