„Vandaag kondig ik aan dat de voormalige Panamese president, Juan Carlos Varela Rodriguez, niet meer in aanmerking komt voor toegang tot de Verenigde Staten vanwege zijn betrokkenheid bij aanzienlijke corruptie”, zei Blinken in een verklaring. „Terwijl Varela vicepresident en vervolgens president van Panama was, accepteerde hij steekpenningen in ruil voor het onrechtmatig toekennen van overheidscontracten.”

De 59-jarige Varela was president tussen 2014 en 2019. Daarvoor was hij van 2009 tot 2014 vicepresident van het Midden-Amerikaanse land. Vorig jaar werd Varela samen met zijn voorganger Ricardo Martinelli door justitie in zijn land aangeklaagd wegens het ontvangen van smeergeld van het Braziliaanse aannemersbedrijf Odebrecht. Hun proces gaat later dit jaar van start.

Odebrecht was de spil in een van de grootste corruptieschandalen in de geschiedenis van Latijns-Amerika. In minstens twaalf landen zou de bouwreus presidenten, oud-presidenten en andere overheidsbeambten hebben omgekocht.

In zijn verklaring stelt Blinken nog de „endemische corruptie” in Panama aan de kaak. In de corruptieranglijst van ngo Transparency International staat het land op plaats 101 van 180. „Corruptie berooft de bevolking van Panama van openbare diensten zoals scholen, ziekenhuizen en wegen, en schaadt hun economische vooruitzichten en levenskwaliteit.”