Rusland kreeg Marioepol vorig jaar in handen na een maandenlange belegering. De verdedigers gaven zich in opdracht van Kyiv over. Ze hebben in Oekraïne een heldenstatus vanwege hun hardnekkige verzet. De troepen hielden wekenlang stand in de tunnels onder de fabriek, het laatste stukje van de havenstad dat nog in handen van Oekraïne was.

Na Turkse bemiddeling kwamen sommige van de Oekraïense krijgsgevangenen vrij, op voorwaarde dat ze tot het eind van de oorlog in Turkije zouden blijven. „We keren terug uit Turkije en brengen onze helden naar huis”, zei Zelensky na een bezoek aan de Turkse president Recep Tayyip Erdogan.

Zelensky deelde een video waarop te zien is dat hijzelf en andere functionarissen de vrijgelaten militairen hartelijk begroeten. Daarna gaan ze samen aan boord van een vliegtuig. De president liet via berichtendienst Telegram weten dat de vijf „eindelijk worden herenigd met hun families”.

De Oekraïense leider gaf geen verklaring voor de plotse terugkeer van de commandanten. Ook Turkije heeft nog niet uitgelegd waarom ze toestemming hebben gekregen om terug te keren naar Oekraïne. Het Kremlin liet weten niet op de hoogte te zijn gesteld van de overdracht. Turkije kreeg het verwijt zich niet aan de afspraken te hebben gehouden.