„De fusieregels hoeven niet te worden veranderd. Ze zijn gebaseerd op gezonde economische principes”, zei ze in een interview met de Financial Times van woensdag.

De EU-regels verbieden bedrijfsfusies als die tot een te grote speler in een bepaalde branche leiden. Verheugen, die industrie in zijn portefeuille heeft, had eerder deze maand in Le Monde voorgesteld de regels soepeler toe te passen als daardoor Europese reuzenbedrijven ontstaan („kampioenen”) die kunnen concurreren met multinationals elders ter wereld. Kroes vindt dat hele idee onzin. „Er is geen noodzaak om over kampioenen te praten. Dat is iets uit het verleden”, zegt ze in het interview.

Grote landen zoals Frankrijk en Duitsland ergeren zich al jaren aan de aanpak van Brussel. Zij willen nieuwe multinationals creëren, maar vinden dan de Europese Commissie op hun weg. De Duitse sociaal-democratische commissaris Verheugen lijkt aan hun zijde te staan, maar Kroes houdt vast aan de strenge aanpak.

Kroes dient in het interview Verheugen van repliek: „Verheugen is een aardige collega en hij is commissaris voor Industrie. Er is genoeg voor hem te doen.” Haar woordvoerder sprak woensdag tegen dat ze daarmee wil zeggen dat Verheugen zich er niet mee moet bemoeien.

Maar in kringen rond Verheugen wordt het wel zo gevoeld en wordt gesteld dat Kroes geen gelijk heeft. „Verheugen is meer dan alleen commissaris voor Industrie”, zegt een bron, erop wijzend dat de Duitser ook voorzitter is van een clubje commissarissen dat waakt over de concurrentiekracht in Europa.

Voorzitter Barroso van de Europese Commissie noemt het „geen drama” dat twee leden van zijn team een verschillende opinie hebben. Inhoudelijk lijkt hij de kant van Kroes te kiezen. „Kampioenen ja, als ze het product zijn van eerlijke concurrentie. We moeten de regels voor mededinging volgen. Het verstoren van de mededinging met als argument dat we Europese kampioenen creëren, is niet goed”, zei hij woensdagavond na afloop van de presentatie van zijn werkprogramma in het Europees Parlement.