De uitspraak is een tegenvaller voor de regering van premier Rishi Sunak. Die wil migranten ontmoedigen die overwegend in bootjes het Kanaal oversteken. In het Verenigd Koninkrijk arriveerde vorig jaar een recordaantal van ruim 45.000 migranten via die route. Dit jaar zouden al zo’n 11.000 mensen in bootjes zijn overgestoken.

Het plan om migranten die illegaal oversteken vervolgens naar Rwanda te sturen, stamt nog uit de regeringsperiode van Boris Johnson. Een Brits hof oordeelde vorig jaar nog dat het plan wettig was. Daarop gingen asielzoekers en mensenrechtenorganisaties in hoger beroep. Daar kregen ze wel gelijk.

De rechters oordelen dat de kans bestaat dat Rwanda doorgestuurde asielzoekers weer uitzet naar hun thuislanden. Daar kunnen ze dan worden vervolgd. De juridische strijd gaat naar verwachting verder en dat betekent dat voorlopig nog onduidelijkheid blijft bestaan over de toekomst van het omstreden plan.

Premier Sunak reageerde teleurgesteld op de uitspraak en kondigde een hoger beroep aan voor het hoogste Britse hof. „Ik respecteer de rechtbank, maar ik ben het fundamenteel oneens met deze conclusie”, zei hij. Sunak stelde dat de Britten en hun regering het recht moeten hebben om te beslissen wie toegang krijgen tot hun land. „En niet criminele bendes.”

Critici vinden de geplande uitzettingen naar Rwanda onethisch. Ze stellen dat niet is aangetoond dat het migranten afschrikt die naar het Verenigd Koninkrijk willen afreizen. De conservatieve leider Sunak staat echter onder grote druk om iets te doen aan de komst van duizenden migranten in bootjes. Hij heeft het „tegenhouden van de boten” tot een van zijn speerpunten gemaakt.

Over de kosten van het plan bestaat discussie. Het ministerie van Binnenlandse Zaken meldde deze week dat het aanzienlijk goedkoper kan zijn om migranten op te vangen in het Verenigd Koninkrijk. Het zou gemiddeld 169.000 pond (195.000 euro) kosten om een asielzoeker naar Rwanda te sturen. De regering stelt daartegenover dat het tot een flinke kostenbesparing kan leiden als migranten wegblijven omdat ze uitzetting vrezen.