Sindsdien heeft het West-Afrikaanse land relatief rustige en eerlijke verkiezingen gekend, anders dan in veel buurlanden. De spanningen in de aanloop naar de stembusgang zijn dit jaar echter opgelopen. Op verschillende plaatsen in het land kwam het tot geweld. Bij protesten, georganiseerd door de belangrijkste oppositiepartij APC, arresteerde de politie woensdag tientallen mensen.

De bevolking gaat naar de stembus voor een president, het parlement en lokale bestuurders. Bij de presidentsverkiezingen spitst de strijd zich toe tussen de zittende president Julius Maada Bio en zijn rivaal Samura Kamara. Ze zijn de vertegenwoordigers van de partijen die sinds 2002 feitelijk telkens stokje wisselden en nauw verbonden zijn aan twee belangrijke bevolkingsgroepen. De SLPP van Bio heeft een sterke aanhang onder de Mende in het zuiden; de APC van Kamara onder de Temne in het noorden.

Bio is volgens de peilingen de gedoodverfde winnaar, maar aanhangers van Kamara klagen nu al over een oneerlijke gang van zaken rond de verkiezingen. Bij de demonstraties van woensdag eisten ze onder meer het vertrek van de voorzitter van de verkiezingscommissie. Kamara verwijt Bio al langer dat hij de alleenheerschappij voor de Mende nastreeft.

Hoge prijzen

De internationale gemeenschap, waaronder de Europese Unie, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, uitte in een gemeenschappelijke verklaring zorgen over het verkiezingsgeweld. „We roepen iedereen op geen geweld te gebruiken, de politieke keuzes van anderen te respecteren en we verwerpen elke taal van verdeeldheid en haat”, aldus de verklaring.

De spanningen rond de verkiezingen zijn ook een uiting van frustratie over de economische neergang in het land. Sierra Leone kent hoge werkloosheidscijfers en een gierende inflatie. De dagelijkse levensbehoeften zijn voor velen onbetaalbaar geworden. Protesten tegen prijsstijgingen liepen vorig jaar zomer uit op rellen, waarbij zeker twintig demonstranten het leven lieten. Bio hekelde de protesten vervolgens als pogingen om het land te ontwrichten en wees met de beschuldigende vinger naar de partij van Kamara.

Kamara heeft in zijn verkiezingscampagne de schuld van de economische neergang bij Bio gelegd. Die stelt echter dat de malaise aan externe factoren te wijten is, zoals de coronapandemie en de oorlog in Oekraïne en aan de erfenis van de vorige APC-regering.

Als geen van beide kandidaten zaterdag 55 procent van de stemmen haalt, volgt er een tweede ronde tussen de twee kandidaten met de hoogste scores. In totaal doen er dertien kandidaten mee voor het presidentschap.

Bij de burgeroorlog die tussen 1991 en 2002 in Sierra Leone woedde, kwamen 50.000 mensen om het leven. De oorlog zit nog diep in het collectieve geheugen.