Niet alleen plastic flessen en zakken zagen onderzoekers twee jaar geleden voorbij drijven, maar ook terrasstoelen, tampons, kliko’s, matrassen, ijskasten en zelfs caravans. Dat gebeurde tijdens de grote overstromingen tussen 13 en 20 juli in 2021 na hevige regenval in België, Zuid-Limburg en Duitsland. Die vormden voor onderzoeker Tim van Emmerik een unieke kans. Hij was net bezig met het meten van plastic vervuiling in de Nederlandse rivieren. Tijdens de overstromingen vergrootte hij het aantal metingen langs de Maas tussen Maastricht en Moerdijk.

Het plastic afval bleek onder meer afkomstig uit de overstroomde gebieden rond de zijrivieren van de Maas in Zuid-Limburg, waar het water de straten schoonveegde en onder meer vuilnis en terrasstoelen meesleurde. Daarnaast overstroomden riolen, die onder meer doekjes en tampons uitbraakten. Tenslotte werd plastic dat eerder op uiterwaarden terecht was gekomen, opnieuw door het water meegesleurd.

„We telden de stroom plastic afval ook in Ravenstein, meer dan 100 kilometer boven Maastricht”, zei Van Emmerik. „De plastic stroom was weliswaar zes keer zo groot als normaal, maar de omvang was 90 tot 94 procent minder dan in Maastricht. Vrijwel alle plastic bleef onderweg hangen in planten en struiken in de uiterwaarden, vooral tussen Maastricht en Venlo, bleek uit onze tellingen op de rivieroevers.”

Volgens de onderzoeker moeten mensen en instanties beter nadenken waar ze prullenbakken en terrassen neerzetten in risicogebieden. „Ik zie het ook in Amsterdam, waar we nu onderzoek doen, daar staan veel prullenbakken naast de gracht. Dat is vanuit dit perspectief niet handig.”