Dat heeft bestuursvoorzitter Vree van Smit Internationale woensdag gezegd tegen de financiële nieuwsdienst ANP-Reuters. De bestuursvoorzitter zegt dat het onder andere gaat om gebieden bij Somalië, Maleisië, Indonesië en Singapore. In december maakte Smit bekend dat de zeesleper SmitWijs Londen is overvallen in de Straat van Malakka, tussen Indonesië en Maleisië.

„De piraten worden steeds agressiever”, legt Vree uit. „Vroeger kwamen ze aan boord voor het horloge van de kapitein. Nu zijn ze echter uit op gijzeling van personeel om vervolgens losgeld te eisen. Bij Smit is het nog nooit zo ver gekomen dat er personeel werd gegijzeld, maar het bedrijf laat zich inmiddels beveiligen door een of twee begeleidingsboten met gewapende mannen”, aldus Vree.

Vree zegt dat het niet zachtzinnig toegaat. „Onlangs is een boot van ons beschoten, de brug was doorzeefd. Die lui schieten eerst gericht op communicatieapparatuur, zodat er geen hulp ingeroepen kan worden. Door een manoeuvre kon onze kapitein de piraten toch nog beletten aan boord te komen, zodat erger voorkomen kon worden.”

Inmiddels geeft Smit zijn personeel opdracht bij gevaarlijke situaties een helm te dragen en een kogelvrij vest aan te trekken. Verder zijn de schepen voorzien van nachtkijkers, mobiele satelliettelefoon en extra vuurpijlen om alarm te slaan.

Personeel op de brug treft deze voorzorgsmaatregelen zodra er een ongeïdentificeerd vaartuig op de radar verschijnt. De extra kosten die de veiligheidsmaatregelen met zich meebrengen, probeert Smit te verhalen op de klanten. Maar Vree erkent dat dit niet voor 100 procent lukt. „Het drukt een beetje op de marge bij onze divisie Transport & Heavy Lift. Maar op het welzijn van onze mensen mogen we niet bezuinigen”, aldus de bestuursvoorzitter.

De onderneming overweegt overigens de divisie Transport & Heavy Lift op termijn te verkopen. Dat heeft de bestuursvoorzitter woensdag gezegd. Hij wil de opbrengst uit de mogelijke verkoop bestemmen voor een grote aankoop ter versterking van het bedrijfsonderdeel Havensleepdiensten. Volgens Vree zijn de aandeelhouders beter gediend bij een focus op de divisies Havensleepdiensten en Terminals, omdat de voorspelbaarheid en de stabiliteit van deze activiteiten hoog is. Daarentegen heeft de divisie Transport & Heavy Lift een cyclisch karakter.

„Het zou dus mogelijk zijn dat we het tafelzilver verkopen om ons te versterken in stabielere activiteiten. Daarmee kopen we voorspelbaarheid”, stelde Vree. „Let wel, het is een optie op termijn. Momenteel staat er niets in de etalage. Dat gebeurt dit jaar ook niet”, benadrukte de topman.

Vree gaf eerder al aan dat hij zoekt naar overnamekandidaten voor de divisie Havensleepdiensten. In het afgelopen jaar zijn er onderhandelingen gevoerd, die echter op niets uitliepen. „Meestal kwam dat doordat de prijs te hoog was.”

Er lopen nog steeds gesprekken. Vree heeft een voorkeur voor bedrijven in Latijns-Amerika en Azië. Hij wil meerderheidsbelangen vergaren in samenwerkingsverbanden of bedrijven volledig overnemen. De bestuursvoorzitter verwacht nog dit jaar de eerste overname aan te kondigen.