De afgelopen maanden is het aantal migranten dat vanuit Tunesië in veelal gammele en overbeladen bootjes de Italiaanse kust probeert te bereiken sterk toegenomen. Volgens de Tunesische autoriteiten zijn in de eerste drie maanden van dit jaar meer dan 14.000 migranten, voornamelijk uit Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara, onderschept of gered. Dat is vijf keer meer dan in dezelfde periode vorig jaar.

De sterke stijging komt deels doordat Tunesië een belangrijker vertrekpunt dan Libië is geworden voor mensen die de armoede en conflicten in Afrika en het Midden-Oosten proberen te ontvluchten.

Een andere factor is de opdracht van de Tunesische president Kais Saied in februari om illegale immigratie hard aan te pakken. Zonder bewijs te leveren sprak hij over een „crimineel complot” om de bevolkingssamenstelling van Tunesië te veranderen, wat leidde tot een golf van uitzettingen en geweld tegen zwarte migranten. De Tunesische politie gebruikte dinsdag traangas om dakloze migranten uiteen te drijven die buiten het kantoor van de VN-vluchtelingenorganisatie terugkeer naar hun thuisland eisten.