Al een week wordt er op een stuk weg van 1400 kilometer tussen het plaatsje Newman en Perth gezocht naar de capsule, die de gevaarlijke stof cesium-137 bevat.

Het gaat om een buisje van 6 bij 8 millimeter, ongeveer even groot als een erwt, dat vanwege de radioactieve inhoud gezondheidsrisico’s meebrengt. Wie er kort aan wordt blootgesteld, riskeert huidbeschadiging, brandwonden of stralingsziekte. Langere blootstelling kan resulteren in kanker. Het voorwerp is zo klein dat het in de band van een voorbijrijdende auto terecht kan zijn gekomen.

De Brits-Australische mijnbouwer Rio Tinto heeft maandag excuses aangeboden en zegt het kwijtraken van de capsule „zeer serieus” te nemen. De capsule is een onderdeel van een veelgebruikt meetinstrument in de mijnbouw en werd gebruikt in de afgelegen regio Kimberley.

Mogelijk verdween het piepkleine voorwerp door een losgetrilde schroef uit de verpakking, waarna het van de truck viel. Dat zou al maar dan twee weken geleden gebeurd kunnen zijn. De lading werd op 12 januari in Newman opgehaald, maar pas vorige week bleek de capsule kwijt te zijn. Door straling te meten hopen de autoriteiten het buisje weer op te sporen.