Door de overstromingen werd Nederland in 1953 „keihard wakker geschud”, zegt Ovink. Hij noemt het heel belangrijk om dat te blijven herdenken. Tegelijkertijd moeten we vooruit blijven kijken, voegt de watergezant eraan toe. Want aan de manier waarop wereldwijd met water wordt omgegaan valt nog veel te verbeteren.

Ovink is in feite de ambassadeur voor alles dat met water te maken heeft. Sinds 2015 reist hij de wereld rond om afspraken te maken over kwesties rond water. Dan gaat het al snel over de grote problemen van onze tijd. „Klimaatverandering, gezondheid, biodiversiteit, infrastructuur, voedselproductie, steden, de economie. Water stroomt overal doorheen.”

Op al deze thema’s hoopt Ovink eind maart vooruitgang te boeken tijdens een grote waterconferentie van de Verenigde Naties in New York. Slechts één keer eerder werd zo’n VN-conferentie over water georganiseerd, in 1977. Nederland organiseert de aankomende conferentie samen met Tadzjikistan. Als ontwikkelende natie die omsloten is door land en volop bergen heeft, verschilt het Aziatische land enorm van het onze. Juist daarom vullen we elkaar volgens de watergezant goed aan. „En we laten hiermee ook zien: als wij kunnen samenwerken, dan kan de hele wereld dat.” Zo kan het thema water in deze „heftig verdeelde wereld” voor verbinding zorgen, zegt Ovink.

Op watergebied moet volgens de gezant veel anders: we moeten ons er niet alleen beter tegen wapenen, maar er ook zuiniger en bewuster mee omspringen. „De economie van water moet om”, vat de waterdiplomaat het samen. Dat begint bij het denken. „Over de hele wereld plakken we vooral pleisters”, legt hij uit. Als voorbeeld noemt hij herstelplannen die de Verenigde Staten maakten na de verwoestende orkaan Sandy in 2012. „Het Congres wilde eerst letterlijk terugbouwen wat er voor Sandy stond.” Maar een ramp is in feite „een röntgenfoto, die laat zien wat er mis is”, zegt Ovink. Vooruitkijken en iets beters terugbouwen is daarom essentieel. Uiteindelijk gebeurde dat in de VS ook, op aandringen van toenmalig president Barack Obama. Net zoals in Nederland gebeurde na de ramp van 1953.

Plannen maken voor de lange termijn en samenwerken over alle grenzen heen zijn wat Ovink betreft sterke Nederlandse eigenschappen. Die komen straks van pas tijdens de conferentie. Naast vertegenwoordigers van vrijwel alle landen ter wereld hebben zich daar ruim tweeduizend organisaties voor aangemeld. „Het onderwerp leeft enorm. Mensen zijn wakker.”