Wijnand Koolen verruilde in september het Brabantse Sint–Oedenrode voor het Thaise Koh Lanta, waar hij de duikschool Laguna Beach begon. De tsunami trof op tweede kerstdag ook Koh Lanta, maar de schade aan Koolens duikschool bleef beperkt. De Brabander vreest vooral de economische gevolgen van het teruglopende toerisme. „De afgelopen maanden was het boven verwachting druk, maar ik mag blij zijn als de komende periode 25 procent van de mensen die gereserveerd hebben ook daadwerkelijk komt."

Een van de redenen van toeristen om hun duikvakantie af te zeggen is volgens veel duikschoolhouders de berichten in verschillende media over de totale verwoesting van het koraalrif in de door de tsunami getroffen wateren. Het Wereld Natuur Fonds (WNF) weersprak die berichten woensdag, omdat ze niet representatief zouden zijn voor het hele gebied.

Koolen sluit zich daarbij aan. „Van duikscholen in de omgeving hoor ik alleen maar positieve geluiden. Er is nauwelijks schade, hooguit wat verschoven koraalrif, maar dat valt alleen de echt ervaren duiker op."

Ook de Nederlander Frank de Groot, die een duikschool heeft in het noordelijker gelegen Patong, is optimistisch over de toestand van het koraalrif. „Hier in de omgeving van Phuket en de Similan Eilanden is ongeveer 80 procent van het koraal onbeschadigd." Een tiental instructeurs en vrijwilligers van De Groots duikschool repareert op dit moment de meest ernstige schade in die gebieden. „We verwijderen zand en zetten omgevallen koraal weer rechtop, zodat het weer kan groeien. Als we dat niet doen, sterft het na ongeveer drie weken af."

De vloedgolf heeft geen schade aangericht aan de duikschool en de boot van De Groot. Zijn kantoor ligt ongeveer 250 meter landinwaarts en op het moment dat de tsunami de kustgebieden overspoelde, was de boot op zee. „We hebben echt geluk gehad. We zijn minder hard getroffen dan andere duikbedrijven op Phuket."

Hoewel het ministerie van Buitenlandse Zaken reizen naar de vier zuidelijke provincies van Thailand ontraadt, roept De Groot toeristen juist op hun vakantie niet te annuleren. „Geld hebben de mensen in Sri Lanka en Atjeh veel harder nodig dan wij. Wij hebben vooral de toeristen nodig. De infrastructuur is al bijna geheel hersteld en 80 procent van de hotels is niet beschadigd. Phuket functioneert weer als vanouds, maar als de Nederlandse regering onterecht reizen naar dit gebied afraadt, hoeven wij niet op toeristen te rekenen."