Antoon van Hooff overleden

In 1968 opende Burgers Dierenpark, zoals de Arnhemse dierentuin toen nog heette, onder het kersverse directeurschap van Van Hooff het eerste Safaripark op het vasteland. Van Hooff was toen 30 jaar en had het beheer over de dierentuin net overgenomen van zijn vader, die op zijn beurt zijn vader en oprichter van Burgers’ had opgevolgd. Het Safaripark, waar bezoekers toen nog met de auto doorheen konden rijden, was een groot en later vaak geïmiteerd succes.

Maar het chimpansee–eiland dat in 1971 openging, sloeg alle verwachtingen. Tientallen wetenschappelijke onderzoeken en experimenten zijn uitgevoerd onder de bewonersgroep van het eiland. Nog steeds komen apenliefhebbers hele dagen naar de chimpansees in hun eigen groep kijken.

Alle televisieopnames van het chimpansee–eiland maakten van Van Hooff ook een bekende Nederlander. Jarenlang presenteerde hij het NCRV–programma Ja Natuurlijk. Met zijn sonore, kenmerkende stem verzorgde hij daarnaast tot voor kort onder andere het commentaar bij tal van natuurfilms.

„Een dierentuin is geen monument voor de eeuwigheid, maar een voortdurend veranderende leefomgeving", was de overtuiging van Van Hooff. Daarom gingen vanaf de jaren zeventig delen van de oude diergaarde op de schop. Een wolvenbos en een vrije vluchtvolière verschenen. Sommige diersoorten verdwenen om plaats te maken voor andere initiatieven.

In 1988 haalde Van Hooff opnieuw de wereldpers met de opening van Burgers Bush, een overdekte oerwoudhal, die op dit moment alweer wordt uitgebreid. Binnen enkele jaren volgden het Mangrovebos en de Desert, een nagebootst stukje Sonorawoestijn.

„Een bezoek aan Burgers Zoo is eigenlijk een reis om de wereld in een dag", aldus Van Hooff bij de opening van Burgers Ocean in 2000. Het laten zien van de onderwaterwereld was een langgekoesterde wens van de dierentuindirecteur. Maar het bleek technisch heel moeilijk uitvoerbaar. En ook de kosten, vijftig miljoen gulden, spraken een woordje mee in het niet–gesubsidieerde familiebedrijf. Volgens Van Hooff bestaat nergens ter wereld een vergelijkbaar nagemaakt ecosysteem.

Van Hooff heeft nog net het zeventigjarig bestaan van de dierentuin in 2003 meegemaakt. Zijn zoon Alex was toen al mededirecteur van het dierenpark. Het was de bedoeling dat Van Hooff hem nog een aantal jaren zou begeleiden, maar dat is er niet meer van gekomen.

Van Hooff, die 66 jaar is geworden, werd voor zijn vele werk begin juli nog in de bloemetjes gezet. Hij kreeg een naar hem vernoemd plein voor de hoofdingang van de dierentuin en de Lorentz–penning van de gemeente Arnhem, omdat hij „met zijn internationaal verworven kennis van het familiebedrijf in Arnhem een wereldvermaard centrum van kennis en beleving heeft gemaakt", oordeelde de raad van advies van de Arnhem–Lorentz Penning.

Antoon van Hooff overleden

Binnenland

RD.nl in uw mailbox?